¿Cómo ha evolucionado la tecnología del transporte?

Según Ray Eby, vicepresidente de 3M Automotive Electrification, estamos en medio de un cambio creciente y podemos esperar más en los próximos años. “Los cambios que están ocurriendo en la industria automotriz están impulsados ​​por las demandas ambientales y de seguridad y la necesidad de brindar a los usuarios la experiencia que esperan”, dice.

Los viajes, más allá de las caminatas, comenzaron con personas montando caballos, burros o camellos, y usando ríos y trineos para transportar sus bienes. Entonces la gente se dio cuenta de que podían enganchar caballos a los trineos para ser aún más eficientes.

En 3,500 a. C. la gente descubrió cómo conectar una rueda a un carro. Y este proceso evolutivo fue más difícil de lo que se imaginan: Primero se descubrió que rodar algo en un tronco o en un objeto redondo ayuda a moverlo, pero desarrollar una forma de conectarlo a una plataforma estable con un eje tomó un poco más de ingenio.

Las carretas y los carruajes se convirtieron en un método popular de locomoción en los años siguientes. Los griegos descubrieron cómo agregar engranajes para potencia extra, y los romanos construyeron caminos para facilitar el viaje.

Durante mucho tiempo, el mundo se contentó con avanzar lentamente, arrastrando sus vehículos con ruedas con humanos o animales como motor. Luego, en una explosión de innovación después de la revolución industrial, los inventores desarrollaron nuevas formas de viajar, en forma de bicicletas, trenes, barcos a vapor, automóviles y aviones en los siglos XVII y XVIII.

Desde entonces, hemos trabajado para perfeccionar esos modos de viaje. Y si bien ha habido cierto enfoque en otras formas de viaje, como hacer el salto gigantesco al espacio a fines de la década de 1960, todavía no hay nuevas opciones de viaje disponibles para el público en general.

Hemos continuado enfocando mucha innovación y pasión en un modo particular de transporte: el automóvil.

Los inventores franceses y alemanes fueron los primeros en conseguir un automóvil que funcionara, a fines del siglo XIX, pero los fabricantes de Estados Unidos tomaron el control rápidamente. A Henry Ford se le ocurrió su propio “carro sin caballos” que refinó en el Modelo T. Su mayor innovación fue desarrollar la línea de ensamblaje para producir autos en masa.

A medida los fabricantes de automóviles crecían, aparecían nuevos problemas. 3M fue encontrando las soluciones necesarias y, desde ese entonces, acompaña el crecimiento de toda una industria.

En 1914, los inventores de 3M crearon un paño abrasivo nuevo en el mundo  y, a principios de la década de 1920, los desarrolladores de productos vieron la necesidad de un papel de lija impermeable para resolver un problema de polvo.

Un inventor emprendedor, Francis Okie, sabía que el polvo era una distracción y, peor aún, podría causar un grave problema de salud. La respuesta principal fue usar agua para mantener el polvo bajo, pero el papel de lija se deshacía cuando se mojaba. Francis desarrolló el primer papel de lija impermeable y buscó la ayuda de 3M. La compañía se asoció con él, compró su invento y lo contrató en 1921.

Este invento abrió las puertas para que 3M trabajara con compañías automotrices. Richard Drew, un músico que amaba la ciencia, se unió a 3M para trabajar en el laboratorio y probar el papel de lija. Estaba visitando a los fabricantes de automóviles para entregar muestras del papel de lija impermeable de 3M en el momento en que los autos de dos tonos se estaban volviendo populares. Notó que los pintores estaban teniendo problemas con el periódico y el pegamento, porque o bien no se sellaban de manera efectiva, o se pegaban al auto y arruinaban la pintura.

Drew volvió al laboratorio con una idea. Experimentó con varias resinas, aceites y gomas, y en 1925, encontró una solución: lo que hoy conocemos como Scotch® Brand Masking Tape.

Desde entonces, la industria automotriz ha seguido haciendo mejoras, como la transmisión automática en la década de 1930. A medida que aumentaba la cantidad de autos en las carreteras, la gente se sentía infeliz con las fallas de seguridad y exigía autos más seguros. Muchas ciudades también vieron la contaminación del aire causada por altas emisiones. Los precios de la gasolina subieron en la década de 1970, y la gente comenzó a buscar vehículos más limpios y de bajo consumo. El desafío fue entonces construir autos más seguros, menos contaminantes y que tuvieran una mejor economía de combustible.

Esas fuerzas motivadoras siguen impulsando a los fabricantes hoy en día, junto con el costo y las características para la comodidad. Y 3M sigue asociándose con ellos. La tecnología y la ciencia de 3M trabajan arduamente desarrollando cintas y adhesivos que trabajan con materiales livianos, burbujas de vidrio de alta resistencia para reducir el peso de algunos componentes del automóvil, películas que permiten un vidrio más delgado y reducen la necesidad de aire acondicionado y acústica, materiales de absorción, etc.

El transporte está pasando por un período de cambio en este momento. A medida que avanzamos en la era de la conectividad, nuestros medios de transporte se ven afectados por nuevas ideas y nuevas tecnologías. Los vehículos eléctricos y autónomos ya están aquí y están en continua evolución. Hoy en día, muchos automóviles tienen características de auto conducción para la dirección, el frenado y la aceleración, como los sistemas de advertencia de cambio de carril y el control de crucero adaptativo.

Ray Eby, vicepresidente de 3M Automotive Electrification, lo compara con los rápidos avances en la tecnología de los teléfonos móviles. “La gente espera que los autos tengan la última tecnología, al igual que sus teléfonos”, dice. “Está obligando a los fabricantes a acelerar sus ciclos de diseño”.

A medida que los fabricantes y los gobiernos mejoran la confiabilidad en los autos y construyen una infraestructura más inteligente, el cambio puede ocurrir antes de lo que esperamos.

“Creo que los vehículos totalmente autónomos vendrán antes de lo que muchos esperan”, dice Ray. “Lo que es emocionante es que la industria está cambiando y son los usuarios los que indican hacia dónde nos dirigimos. 3M ha estado allí y ha trabajado con la industria durante más de 100 años, y es emocionante ser parte de ella”.